A diario, cerca de 800,000 materiales peligrosos son transportados a través de los Estados Unidos de Norteamérica, según la Oficina de Seguridad de Materiales Peligrosos. De este dato, 500,000 corresponden a productos químicos y 300,000 a otros basados en petróleo o sustancias inflamables. Al menos 10,000 camioneros tienen que lidiar con desechos tóxicos y de hospital y el 94 % de todas esas materias son transportadas en camiones.
Comúnmente, los materiales peligrosos marcan un importante factor dentro de la industria del transporte pesado. Y mucho más para el gobierno federal. Pero, ¿qué es un material peligroso?
El Instituto de Manejo de Materiales Peligrosos los define como cualquier sustancia biológica, química, o física que tenga el potencial de causar daños a humanos, animales o a la naturaleza. A nivel internacional, estas materias están divididas en nueve categorías: explosivos, gases, líquidos inflamables, sólidos inflamables, oxidantes, radioactivos, corrosivos y misceláneos.
Además, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por su sigla en inglés), clasifica también como materiales peligrosos otras sustancias tales como, los carcinógenos, agentes tóxicos, irritantes, corrosivos, sintetizadores, combustibles, explosivos químicos, inflamables, oxidantes, materiales radiactivos y pirofóricos.
El Departamento de Transporte (DOT, por su sigla en inglés), es la institución encargada de velar por el cumplimiento de la apropiada manipulación y transporte de esa clase de cargamentos.
Esa es una tarea delicada. Los conductores de camión son entrenados para tal fin y por ejemplo, no pueden detenerse a menos de 15 pies de distancia del otro camión. Las reglas dictadas por esta institución se endurecieron más después de los ataques del 11 de septiembre en la ciudad de Nueva York, pues los transportistas de este tipo de cargamentos podrían ser blanco fácil para los terroristas.
Aunque el proceso para conseguir un permiso de conducir con énfasis en materiales peligrosos es diferente en cada estado, las reglas generales son definidas por el gobierno central.
Los requisitos son creados a través del Acta Patriota de US y administrada por la Administración de Seguridad en Transporte Automotor, órgano dependiente de la DOT, para evitar cualquier tragedia cuando se transporta este tipo de carga.